继电器在我们的生活中无处不在。简单点说，继电器实际上是用较小的电流去控制较大电流的一种“自动开关”，在电路中起着自动调节、安全保护、转换电路等作用。
一、继电器工作原理
电磁式继电器一般由铁芯、线圈、衔铁、触点簧片等组成的。只要在线圈两端加上一定的电压，线圈中就会流过一定的电流，从而产生电磁效应，衔铁就会在电磁力吸引的作用下克服返回弹簧的拉力吸向铁芯，从而带动衔铁的动触点与静触点(常开触点)吸合。当线圈断电后，电磁的吸力也随之消失，衔铁就会在弹簧的反作用力返回原来的位置，使动触点与原来的静触点(常闭触点)吸合。这样吸合、释放，从而达到了在电路中的导通、切断的目的。对于继电器的“常开、常闭”触点，可以这样来区分：继电器线圈未通电时处于断开状态的静触点，称为“常开触点”；处于接通状态的静触点称为“常闭触点”。
继电器构造
电磁继电器的构造：如图所示，A是电磁铁，B是衔铁，C是弹簧，D是动触点，E是静触点。电磁继电器工作电路可分为低压控制电路和高压工作电路组成。控制电路是由电磁铁A、衔铁B、低压电源E1和开关组成;工作电路是由小灯泡L、电源E2和相当于开关的静触点、动触点组成。连接好工作电路，在常态时，D、E间未连通，工作电路断开。用手指将动触点压下，则D、E间因动触点与静触点接触而将工作电路接通，小灯泡L发光。闭合开关S，衔铁被电磁铁吸下来，动触点同时与两个静触点接触，使D、E间连通。这时弹簧被拉长，观察到工作电路被接通，小灯泡L发光。断开开关S，电磁铁失去磁性，对衔铁无吸引力。衔铁在弹簧的拉力作用下回到原来的位置，动触点与静触点分开，工作电路被切断，小灯泡L不发光。
继电器的主要技术参数
由上述原理可知，作为一种极为常用且极具安全性的电器，看起来虽然简单，但追究起来，其主要的技术参数却并不少。概括起来，有以下几项：
继电器的额定工作电压
是指继电器正常工作时线圈所需要的电压。根据继电器的型号不同，一般使用直流电压，但交流继电器可以是交流电压。
继电器的直流电阻
是指继电器中线圈的直流电阻，可以通过三用电表测量。
继电器的接触电阻
是指继电器中接点接触后的电阻值。此电阻値一般很小，不易通过万用表测量，宜使用低阻计配合四线测量方式来测量。对于许多继电器来说，接触电阻无穷大或者不稳定是最大的问题。
继电器的吸合电流或电压
是指继电器能够产生吸合动作的最小电流或最小电压。在正常使用时，给定的电流必须略大于吸合电流，这样继电器才能稳定地工作。而对于线圈所加的工作电压，一般也不要超过额定工作电压的1.5倍，否则会产生较大的电流而把线圈烧毁。
继电器的触点
触点是继电器的最重要组成部分。它们的性能受以下因素的很大影响，诸如触点的材料，所加电压及电流值(特别是使触点激励和去激励时的电压及电流波形)，负载的类型，工作频率，大气环境，触点配置及跳动。如果其中任何因素不能满足预定值，可能就要发生诸如触点间的金属电积，触点焊接，磨损，或触点电阻快速增加等问题。
触点接触电压(交流，直流)
当继电器断开，感性负载时，在继电器的触点电路中便产生相当高的反电动势。反电动势越高，触点的损坏便越大。这会造成直流转换继电器开关容量的严重降低。这是因为和交流转换继电器不同，直流转换继电器没有零交叉点。一旦产生电弧，它就不容易减弱，从而延长了发弧时间。此外，直流电路中电流的单向流动也会使触点产生电积，并很快磨损。
触点接触电流
通过触点的电流量直接影响触点的性能。例如当继电器用来控制感性负载，诸如电动机或电灯时，触点的磨损将更快，并且由于触点的浪涌电流增加，在配合触点间，便会更经常地产生金属电积。因此在某些部位，触点会不能打开。
触点保护电路
推荐使用设计用来处长继电器期望寿命的触点保护电路。这种保护另外的好外是抑制噪声，并防止产生碳化物及硝酸，否则当继电器触点打开时，它们将产生在触点表面。但是除去正确设计，保护电路会产生以下不利影响：诸如延长继电器释放时间。
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继电器的电符号和触点形式
因为继电器是由线圈和触点组两部分组成的，所以继电器在电路图中的图形符号也包括两部分：一个长方框表示线圈;一组触点符号表示触点组合。当触点不多电路比较简单时，往往把触点组直接画在线圈框的一侧，这种画法叫集中表示法。
如果继电器有两个线圈，就画两个并列的长方框。同时在长方框内或长方框旁标上继电器的文字符号“J”。继电器的触点有两种表示方法：一种是把它们直接画在长方框一侧，这种表示法较为直观。另一种是按照电路连接的需要，把各个触点分别画到各自的控制电路中，通常在同一继电器的触点与线圈旁分别标注上相同的文字符号，并将触点组编上号码，以示区别。继电器的触点有三种基本形式：
1、动合型(常开)(H型)线圈不通电时两触点是断开的，通电后，两个触点就闭合。以合字的拼音字头“H”表示。
2、动断型(常闭)(D型)线圈不通电时两触点是闭合的，通电后两个触点就断开。用断字的拼音字头“D”表示。
3、转换型(Z型)这是触点组型。这种触点组共有三个触点，即中间是动触点，上下各一个静触点。线圈不通电时，动触点和其中一个静触点断开和另一个闭合，线圈通电后，动触点就移动，使原来断开的成闭合，原来闭合的成断开状态，达到转换的目的。这样的触点组称为转换触点。用“转”字的拼音字头“Z”表示。
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继电器与接触器的区别
说到继电器，一定会有人把它和接触器关联起来，也许认为他们是一样的东西。事实上，它们的工作原理是一样的，但也存在着电气上的区别。简单地可用以下几点来区分：
第一，接触器用来接通或断开功率较大的负载，用在(功率)主电路中，主触头可能带有连锁接点以表示主触头的开闭状态。一般主电路通过的电流比控制电路大。容量大的接触器一般都带有灭弧罩。
第二，继电器一般用在电器控制电路中，用来放大微型或小型继电器的触点容量，以驱动较大的负载。如可以用继电器的触点去接通或断开接触器的线圈。一般继电器都有较多的开闭触点，当然继电器通过适当的接法还可以实现某些特殊功能，如逻辑运算等。
第三，以上两者相同之处：都是通过控制线圈的有电或无电来驱动触头的开闭，以断开或接通电路。属于有接点电器。线圈的控制电路与触点所在的电气回路是电气隔离的。
第四，触发器一般是指数字逻辑器件(如集成芯片)，通过外部触发条件实现一定的逻辑功能。如d触发器、t触发器、j-k触发器、r-s触发器等。简单的触发器也可以用分离电子器件来实现。触发方式有多种，如：上升沿、下降沿、高电平、低电平。
第五，继电器的触头容量一般不会超过5A，小型继电器的触头容量一般只有1A或2A，而接触器的触头容量最小的也有9A;接触器的触头通常有三对主触头(主触头都是常开触头)另外还有几对辅助触头，而继电器的触头一般不分主辅;继电器的触头有时是成对设置的，即常开触头和常闭触头组合在一起，而接触器不成对设置;继电器针对特定的要求，会与其它装置组合设计成时间继电器、计数器，压力继电器等等，有附加功能，而接触器一般没有。
二、继电器的作用
1)扩大控制范围。例如，多触点继电器控制信号达到某一定值时，可以按触点组的不同形式，同时换接、开断、接通多路电路。
2)放大。例如，灵敏型继电器、中间继电器等，用一个很微小的控制量，可以控制很大功率的电路。
3)综合信号。例如，当多个控制信号按规定的形式输入多绕组继电器时，经过比较综合，达到预定的控制效果。
4)自动、遥控、监测。例如，自动装置上的继电器与其他电器一起，可以组成程序控制线路，从而实现自动化运行。
