传感器的定义是：能感受到被测量的信息，并能将感受到的信息，按一定规律变换成为电信号或其它所需形式的信息输出，以满足信息的传输、处理、存储、显示、记录和控制等要求。国家标准GB7665-87对传感器下的定义是：能感受规定的被测量件并按照一定规律转换成可用信号的器件或装置，通常有敏感元件和转换元件组成。传感器是一种检测装置，能感受到被测量的信息，并能将监测感受到的信息，按一定规律变换成为电信号或其它所需形式的信息输出，以满足信息的传输、处理、存储、显示、记录和控制等要求。它是实现自动检测和自动控制的首要环节。
传感器在新韦氏大词典中的定义为：从一个系统接受功率，通过以另一种形式将功率送到第二个系统中的器件。根据这个定义，传感器的作用是将一种能量转换成另一种能量形式，所以不少学者也用换能器transducer来称谓传感器-sensor。
常将传感器的功能与人类五大感觉器官相比拟:
光敏传感器-视觉
声敏传感器-听觉
气敏传感器-嗅觉
化学传感器-味觉
压敏、温敏、流体传感器-触觉
物理类:基于力、热、光、电、磁和声等物理效应;
化学类:基于化学反应的原理
生物类:基于酶、抗体、和激素等分子识别功能
